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Au Burkina Faso, les coutumes ancestrales font souvent force de loi dans un Etatconfronté à la misère et au poids des traditions.Dans les campagnes, certaines morts inexpliquées sont attribuées à des mangeuses d'âmes, c'est-à -dire des femmes qui en raison de leurs pouvoirs occultes et maléfiques sont selon les villageois responsables de ces disparitions.Ces femmes sont alors marginalisées et deviennent les boucs émissaires de toute unesociété.

La cité de Koumbi est frappée par la misère. Pour lui rendre sa prospérité, l'empereur demande aux prêtres de pratiquer le sacrifice humain rituel au Dieu-Python.Sia, la jeune vierge désignée pour ce sacrifice, s'enfuit. La révolte gronde, attisée par les paroles subversives du vieux fou Kerfa. Mamadi, le fiancé de Sia, revient du front pour secourir sa belle.

L'instituteur du village a fusillé le boa sacré et l'esprit du boa l'a abattu à son tour. Son père, le gouverneur, croit à un assassinat : comment l'esprit d'un animal peut-il punir son meurtrier ?Le gouverneur attend de venger la mort de son fils. La route lui en donne l'occasion. Elle passera par le bois sacré où réside Djinnaba, le dieu protecteur de Wouroubono. Les habitants de ce village s'opposent à la construction de la route et tuent un ouvrier du chantier. Le chef du village et le prêtre du bois sacré, tenus pour responsables de cette mort, sont arrêtés et emprisonnés...