D'abord portée vers les arts et l'économie, Cate Blanchett se destine finalement à des études de théâtre dont elle ressort diplômée en 1992. Elle commence alors une carrière de comédienne, oscillant entre le théâtre et la télévision et recueillant succès public et critique en Australie. En 1997, le réalisateur Bruce Beresford lui propose son premier rôle important dans la superproduction Paradise road, mais c'est avec Elizabeth, dont elle tient la vedette, que le public international la découvre véritablement. Sa brillante prestation de la reine d'Angleterre lui vaut le Golden Globe de la meilleure actrice ainsi qu'une nomination aux Oscars 1999. Cate Blanchett tourne ensuite la comédie Les Aiguilleurs (2000), l'occasion pour elle de faire la rencontre de Billy Bob Thornton, acteur à qui elle donnera de nouveau la réplique dans Bandits (2002). De plus en plus présente au cinéma, la comédienne enchaîne les apparitions dans Le Talentueux M. Ripley (2000) et The Man who cried (2001). Sa carrière prend un tournant avec la trilogie du Seigneur des anneaux : sa beauté diaphane et sa douceur lui permettent d'incarner l'elfe Galadriel. Dans un registre différent, elle interprète, aux côtés de Giovanni Ribisi, une diseuse de bonne aventure dans le thriller surnaturel Intuitions de Sam Raimi. Cate Blanchett retrouvera cet acteur pour les besoins du drame sentimental Heaven. Aimant camper des femmes à poigne comme dans le western Les Disparues (2003), elle se voit également confier des rôles de personnages réels comme Veronica Guerin (2002), une journaliste irlandaise enquêtant sur des trafiquants de drogue, et la comédienne Katharine Hepburn dans la fresque Aviator en 2004.