Après des études d'allemand et de théâtre à l'université libre de Berlin, Christian Petzold se forme à l'Académie de cinéma et de télévision berlinoise de 1988 à 1994, tout en faisant ses armes comme assistant réalisateur de Harun Farocki et Hartmut Bitomsky. Puis il se lance avec « Das warme Geld » (1992), et les téléfilms PILOTINNEN (1995), CUBA LIBRE (1996), DIE BEISCHLAFDIEBIN (1998) et TOTER MANN (2001), qui font de lui un réalisateur qui monte. Ce dernier, thriller salué avec André Hennicke, le fait collaborer pour la première fois avec Nina Hoss, son actrice fétiche. Entre temps, il signe son premier long métrage pour le cinéma, CONTRÔLE D'IDENTITÉ (2000), chronique familiale, sociale, identitaire et humaine avec Julia Hummer. Remarqué et salué dans les festivals, le jeune réalisateur devient l'un des fers de lance de la nouvelle génération allemande, avec TomTykwer. Il dirige ensuite Benno Fürmann et Nina Hoss dans le drame WOLFSBURG (2003), puis Julia Hummer, Marianne Basler, Aurélien Recoing et Fürmann dans le portrait croisés sur fond de dérive mentale FANTÔME (2005), tous deux inédits en France. Retour à Nina Hoss pour YELLA (2007), portrait d'une femme, prise entre son travail ambitieux et implacable et sa relation maritale tumultueuse, avec Devid Striesow et Hinnerk Schönemann, et pour JERICHOW (2008), nouveau trio fatal, avec Benno Fürmann et Hilmi Sözer, entre travail, amitié, désir et trahison. Dans BARBARA (2012), son avant-dernier film, une chirurgienne-pédiatre tente de rejoindre l’Allemagne de l’Ouest durant l’été 1980. Le film remporte l’Ours d’Argent du meilleur réalisateur à Berlin, il est ensuite classé parmi les cinq meilleurs films étrangers par le National Board of Review américain.
