Pour sauver la vie et la fortune de son père, Emanuella accepte d'épouser le Duc Cathos de Alvia, bossu et grotesque, malgré l'amour qu'elle éprouve pour Leonardo, le jeune frère du Duc. Un jour, Cathos surprend les deux amants....
Dans un pays imaginaire vers les années 1900, le prince-héritier Karl Heinrich, neveu du roi Karl VII, est éduqué enfant par le docteur Friedrich Jüttner. Devenu jeune homme, pour parfaire sa formation, il est envoyé, accompagné de son précepteur, à l'Université de Heidelberg. Installé à l'auberge du vieux Rüder, il y fait la connaissance de la servante Kathi, dont il tombe amoureux....