France, 1916. Tandis que la guerre s'est enlisée dans les tranchées, le général Mireau reçoit l'ordre de donner l'assaut sur une position allemande imprenable. Sur le champ de bataille, le régiment mené par le colonel Dax peine à avancer, sans cesse repoussé par les tirs ennemis jusqu'à devoir finalement se replier avec de lourdes pertes. Furieux, Mireau ordonne à l'artillerie de tirer sur ses hommes, mais le capitaine refuse d'exécuter l'ordre. Pour sanctionner la déroute, les chefs décident de traduire trois soldats du régiment devant un tribunal de guerre, certains qu'ils seront fusillés pour lâcheté. Afin d'empêcher le massacre, Dax choisit de défendre ces hommes face à la cour…