Le centre de contrôle de la NASA, à Houston, est en liaison avec ses astronautes dans l'espace et surveille les derniers préparatifs en vue du lancement d'un satellite à partir d'une navette de type Columbia. Soudain, un objet inconnu apparait sur les écrans radars et en face des pilotes de la navette. S'en suit une collision dans laquelle un des pilotes de la navette meurt, provoquant le retour précipité du reste de l'équipage. L'ovni, également endommagé, va s'écraser dans le désert d'Arizona. cet incident survenant à la veille de présidentielles, le chef de cabinet du président en exercice craint qu'il n'ait des répercussions sur la campagne électorale. Il décide de taire l'affaire du crash et de faire endosser la responsabilité de la mort du pilote aux deux astronautes rescapés...