Irlande - 18ème siècle
Ambitieux mais naïf, le jeune Barry est fermement décidé à s'élever dans l'échelle sociale. Cependant, il se voit contraint de fuir la justice de son pays après s'être battu en duel pour une belle infidèle. Il s'enrôle alors dans l'armée britannique mais déserte à la première bataille. Les Prussiens le font prisonnier et le contraignent à servir sous leur drapeau.
Apprenant chaque jour un peu plus les usages du monde, Barry s'introduit dans la plus brillante société d'Europe. Il est tour à tour espion puis joueur et tricheur; ses succès auprès des femmes ainsi que son habileté à l'épée et au pistolet sont ses meilleurs atouts.
Enfin, ayant chassé de son cœur tout romantisme, il décide d'assurer son avenir en épousant une jeune femme d'une grande beauté et, de surcroît, fort riche: la Comtesse de Lyndon.
Ce mariage, qui lui apporte un fils et lui permet de jouir d'une fortune considérable, le conduira cependant à sa perte...