Tokyo, 1882. Le jeune Sugata Sanshiro se rend à l'école de Ju Jitsu du maître Monma pour y proposer ses services. Le soir même, Monma décide d'infliger une sévère correction à son rival, le maître de Judo Shogoro Yano. Accompagné par ses élèves, il lui tend un piège dans un lieu retiré, mais finit vaincu et déshonoré par Yano. Sugata, ébahi par l'adresse de ce dernier, abandonne Monma et s'éloigne en compagnie de Yano, son nouveau maître, auprès de qui il va se purifier et...