La marquise de Fontenay, mariée à 16 ans, s'était séparée de son mari au début de la Révolution, dont elle se montra fort enthousiaste. En 1793, elle est arrêtée au moment où, avec son amie, Mme de Lansac, elle se disposait à gagner l'Espagne. Tallien, membre du Comité de Salut Public, visitant les suspects emprisonnés, s'éprend de la marquise et la fait mettre en liberté. Le premier soin de la jeune femme est de délivrer Mme de Lansac, grâce à un faux laissez-passer. Sur le point d'être surprise par Tallien, au moment où elle prépare l'évasion de son amie, elle n'hésite pas à se compromettre aux yeux de celle-ci en faisant passer Mme de Lansac, travestie en sans-culotte, pour un de ses adorateurs. Son subterfuge ne tarde pas à être dévoilé et Tallien, apprenant son trait de générosité lui offre son nom. Devenue Mme Tallien, elle use de son influence pour diminuer le nombre des exécutions et, par la suite, dirige avec son mari le mouvement réactionnaire. Elle fut une des plus célèbres Merveilleuses du temps et fit oublier la tourmente révolutionnaire par l'éclat de ses toilettes et de sa beauté.