Michael O'Shaugnessy, le dompteur vedette du cirque Hastings Brothers, aime passionnément son fils Stubby et sa femme Cora, une trapéziste. Sa belle-sœur, Martha, convaincue qu'il ne peut qu'avoir une mauvaise influence sur son fils, manœuvre si bien qu'elle lui arrache en même temps, et sa famille, et ses économies. Ruiné, désespéré, n'ayant qu'une idée en tête, retrouver Stubby, O'Shaugnessy accepte de réaliser un tour très difficile. Peu concentré, il laisse un tigre lui dévorer un bras. Désormais infirme, le dompteur se laisse aller à la dépression. Des années après, il retrouve enfin la trace de son fils. Celui-ci, endoctriné par sa tante, le déteste franchement...