Alice Rémon, vendeuse dans une pharmacie, est une prostituée qui a réussi à sortir du « milieu » par son mariage avec un ouvrier. Son mari meurt un jour, empoisonné. Sa belle-mère, qui la hait, l'accuse du meurtre ; toutes les apparences sont contre elle et le juge d'instruction la renvoie en Cour d'assises où elle est condamnée à la réclusion. Tout cela permet de passer avec Alice de la Roquette à la prison de Haguenau et de voir avec elle quelques types de prisonnières, et les principaux « moments » de la vie des détenues : la fouille à l'arrivée, la première nuit, les cellules et les préoccupations de leurs pensionnaires, le travail collectif, etc. Alice a un enfant en prison que l'on met en nourrice. Et son ancien patron, René, très épris d'elle, s'acharne à faire réviser le procès, convaincu qu'il est de l'innocence de la jeune femme, bien qu'aucun fait nouveau ne permette cette révision. Ce n'est qu'au moment où Alice, en raison de sa bonne conduite et des heureuses améliorations du système pénitentiaire, aura été admise au dernier stade du régime qu'une nouvelle intoxication d'ouvrier, reconnue accidentelle celle-là, témoigne en faveur de son innocence et ouvrira la voie à la réhabilitation.
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