Fils d'un député de l'Ohio au Congrès américain, Clancy Brown se découvre une vocation de comédien en étudiant à l'Actor's Theatre de Louisville, dans le Kentucky. Sa première apparition à l'écran, il la doit à Rick Rosenthal qui le dirige aux côtés de Sean Penn dans le drame Bad boys en 1983. Adversaire de Christophe Lambert dans Highlander (1986), il se cantonne, grâce à son physique massif et à ses airs autoritaires, à des rôles de "méchant", interprétant un dangereux psychopathe dans le thriller d'action Randonnée pour un tueur (1988) ou un terrifiant officier patriote dans le futuriste Starship troopers (1997).C'est en 1994, grâce à Frank Darabont, qu'il marque l'esprit du public en incarnant un gardien de prison, véritable tortionnaire, dans Les Evadés. Souvent attaché au milieu carcéral, il prête ses traits à un policier d'Etat dans La Dernière marche (1995) et à un maton sympathique dans Hurricane Carter (2000). Clancy Brown prête par ailleurs sa voix à de nombreux personnages de dessins animés comme Lex Luthor dans la série Superman et M. Krabs dans Bob l'éponge - le film (2004).
