La vocation de comédien est venue très tôt pour Philip Seymour Hoffman. Dès le lycée, il jouait et montait des pièces de théâtre. Diplômé de la Tish School of the Arts de l'Université de New York, il apparaît régulièrement au théâtre tout en faisant divers petits métiers. Il tourne également dans des films indépendants comme Triple Bogey on a Par Five Hole d'Amos Poe.
On peut réellement le voir au cinéma dans Le Temps d'un week-end, Guet-apens et Twister. Toutefois, ses prestations restent des seconds rôles peu remarqués. C'est Paul Thomas Anderson qui lui offre dans Boogie Nights son premier rôle marquant en pornophile amoureux de Mark Wahlberg. L'année suivante, il est conseiller de Jeffrey Lebowski dans le film des frères Coen, The Big Lebowski.
Mais ce sont ses rôles d'obsédé sexuel fantasmant sur sa voisine de palier dans Happiness et d'infirmier à domicile dans Magnolia qui lancent sa carrière au cinéma. Il entraîne alors Robert De Niro dans le monde des drag-queens dans Personne n'est parfait(e) et joue les dandys arrogants dans Le Talentueux M. Ripley.
Cantonné aux seconds rôles, Philip Seymour Hoffman enchaîne pourtant les tournages, pratiquant la métamorphose, films après films. En 2002, il retourne avec son réalisateur fétiche, Paul Thomas Anderson, dans Punch-drunk love, et est à l'affiche de Dragon Rouge, aux côtés d'Anthony Hopkins.
2005 marque un tournant dans sa carrière. Il est à la fois le producteur et l'acteur principal de Truman Capote de Bennett Miller, biographie du célèbre romancier. Un rôle de composition qui lui a valu le Golden Globe du Meilleur Acteur dans un drame et l'Oscar du meilleur Acteur. L'année suivante, il retrouve Tom Cruise, qu'il avait déjà croisé dans Magnolia, pour le troisième épisode de Mission : Impossible, où il incarne le terrible ennemi de l'agent Ethan Hunt. Il continue également de multiplier les rôles et les univers, en acceptant tout autant de travailler avec Sidney Lumet dans le thriller 7h58 ce samedi-là que d'apparaître dans la première réalisation du délirant scénariste de Eternal sunshine of the spotless mind, Charlie Kaufman.
Désormais considéré comme une valeur sûre du cinéma hollywoodien, il se distingue à nouveau en 2008 dans La Guerre selon Charlie Wilson aux côtés de Tom Hanks où il met à profit ses talents comiques. A l'inverse, dans Doute (2009), il se plonge dans le drame en interprétant un curé soupçonné d'abuser d'un jeune paroissien. Deux rôles bien différents qui lui ont chacun valu une nomination aux Oscars. L'année 2009 est fructueuse pour l'acteur aux multiples facettes qui démontre encore une fois qu'il peut tout aussi bien se fondre dans un personnage aux allures féminines (il l'a remarquablement démontré dans Truman Capote) que dans le corps d'un américain exubérant en totale synergie avec la musique rock des années 60 dans Good Morning England.
Mais 2010 marque une vraie étape dans la carrière de Philip Seymour Hoffman puisqu'il réalise son premier long-métrage dans lequel il tient le rôle titre. Rendez-vous l'été prochain dresse les portraits parallèles de deux couples new-yorkais, l'un installé depuis longtemps est en train de vivre sa première remise en question (Clyde et Lucy), l'autre réunit deux êtres maladroits qui n'ont jamais réellement vécu d'histoire (Jack et Connie). Le réalisateur/acteur se métamorphose en fan (ingénu) de reggae et arbore un look et une coupe des plus fantasques.
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Philip Seymour Hoffman a été retrouvé mort, dimanche 2 février 2014 dans son appartement de New-York, vraisemblablement d'une overdose. Il était âgé de 46 ans.
