Derek Jacobi est un comédien anglais, issu du théâtre. Il a joué dans un grand nombre de séries historiques de qualité. C'est dans ce format qu'il exprime le mieux ses talents d'acteur.
A la fin de sa scolarité, Derek Jacobi est lauréat d'une bourse lui permettant de faire de brillantes études à l'université de Cambridge au début des années 1960. Il commence ainsi des études d'histoire avant de changer de voie. Il se tourne alors vers le théâtre, et interprète plusieurs rois anglais, parmi lesquels Edward II et Henry VIII. Cette dernière performance attire l'attention de Laurence Olivier, qui lui propose de jouer le rôle de Cassio dans une adaptation de la pièce Othello, à ses côtés, en 1965. Il tourne ensuite dans plusieurs séries, en costumes d'époque, où sa formation au théâtre classique lui permettent d'exceller dans ce type de rôle. Il est ainsi magistral dans I, Claudius, qui lui vaut d'ailleurs d'être récompensé aux BAFTA en 1976. Derek Jacobi joue parallèlement pour le cinéma, avec une apparition dans Chacal, une fresque historique sur des hommes voulant assassiner le général de Gaulle. Il continue sur sa lancée avec Le dossier Odessa, où l'acteur anglais joue aux côtés de Jon Voight. Là encore, le film trouve difficilement son public. Mais c'est sur scène et à la télévision qu'il s'épanouit réellement. C'est ainsi qu'il part en tournée avec sa troupe pour une interprétation des pièces de Shakespeare. Le comédien se rend en Suède, Egypte, Japon et Chine, où il devient le premier acteur à jouer le rôle en anglais. On le voit par ailleurs sous les traits de Richard II et d'Hamlet sur le petit écran, qui finissent d'asseoir sa réputation. Les années 1980 le voient poursuivre sa brillante carrière à la télévision. Derek Jacobi interprète ainsi des figures historiques tels que Lord Byron, Edmund Kean et Thomas Becket. Toutes ses interprétations sont saluées par la critique, lui valant plusieurs Emmy Awards. On peut citer Inside the Third Reich en 1982 ou Hallmark Hall of Fame : the Tenth Man, où il donne la réplique à Anthony Hopkins en 1988. Il faut aussi noter que l'acteur fut le mentor de Kenneth Branagh, qui a été très influencé par le travail de Jacobi. Ce dernier lui a transmis son amour de la comédie shakespearienne. Ils ont tous deux travaillé dans les années 1990 sur les films Henry V, Dead Again et Hamlet. Au début des années 2000, Derek Jacobi repart pour le petit écran, avec un rôle dans la série de Science fiction, Docteur Who, ainsi que dans un certain nombre de téléfilms. Au cinéma, Jacobi sait être versatile, puisqu'il apparaît sous les traits d'un croque mort dans Nanny McPhee, un conte humoristique pour enfants, aux côtés de Colin Firth et Emma Thompson. L'acteur continue sur sa lancée avec un rôle mineur dans A Bunch of Amateurs, où il donne la réplique à Burt Reynolds. En 2010, Derek Jacobi est à l'affiche du film Le discours d'un Roi, où il revient à ses premières amours. Il interprète en effet l'archevêque Cosmo Lang, et retrouve d'ailleurs Colin Firth. Cette fresque historique revient sur la vie du Roi George VI, qui doit vaincre son bégaiement. Ce dernier est appelé au trône d'Angleterre à la suite de l'abdication brutale de son frère, et doit endosser l'étoffe d'un monarque.
