Après une enfance passée à Philadelphie, Kevin Bacon s'installe à New-York pour y faire du théâtre. Il joue dans des pièces off-Broadway (notamment au côté de Sean Penn) et travaille pour la télévision. En 1978, il débute sur grand écran dans la comédie American College, sous la direction de John Landis.En 1980, Kevin Bacon fait une rapide apparition dans le film d'horreur Vendredi 13 avant de figurer au générique du Diner de Barry Levinson. Bien que débutant sa carrière au côté de grands cinéastes, il doit attendre 1984 pour se faire véritablement révéler auprès du grand public, avec la comédie musicale Footloose d'Herbert Ross.Après le succès de Footloose, Kevin Bacon devient un acteur de premier plan. Marié avec la comédienne Kyra Sedgwick, il touche à tous les genres et côtoye les plus grands réalisateurs. Le cinéma fantastique le tente régulièrement et convient à merveille à son physique inquétant et anguleux (Tremors et L' Experience interdite en 1990, Hypnose en 1999, L' Homme sans ombre en 2000). Mais il s'intéresse également à des rôles plus nuancés.Gardien de prison sadique et violeur dans Sleepers, astronaute dans Apollo 13, flic trouble dans Sexcrimes, Kevin Bacon tente de jouer de tous les registres. Il aborde même le film politique (Des hommes d'honneur, un petit rôle dans JFK) ou la comédie familiale avec Mon chien Skip. En 2002, Kevin Bacon s'illustre dans le film d'action Mauvais piège. En 2003, il est à l'affiche de deux thrillers : In the cut de Jane Campion, et Mystic river, réalisé par Clint Eastwood.
C'est fort de cette expérience devant la caméra qu'il signe en 2005 la mise en scène d'une oeuvre intimiste intitulée Loverboy, dans laquelle il dirige notamment sa femme Kyra Sedgwick.
Il fait ensuite un détour à la télévision , avant d'être le conseiller du président Nixon dans Frost / Nixon, l'heure de vérité. Après un passage dans le film collectif New York, I Love You (dirigé par Scarlett Johansson), il joue de son capital de séduction malsaine en 2011 en incarnant un méchant de tous les jours face à un faux super-héros dans Super et un vrai méchant machiavélique face à des super-héros mutants dans X-Men Le commencement.
La même année, Kevin Bacon repasse à la comédie romantique en ayant une relation avec la femme de Steve Carell dans Crazy Stupid Love. En 2013, l'acteur se retrouve à l'affiche de R.I.P.D Brigade Fantôme aux côtés de Ryan Reynolds et Jeff Bridges.
il est en 2015 à l'affiche de deux longs-métrages : Strictly Criminal, centré sur le célèbre gangster Whitey Bulger (Johnny Depp), et Cop Car où il joue un shérif véreux.
