Don Johnson de son vrai nom Donnie Wayne Johnson est né à Flat Creek, Missouri, Etats-Unis.
C'est dès son plus jeune âge que Don Johnson s'intéresse au métier d'acteur : au lycée, il fait partie d'un programme de théâtre et sort diplômé de la "American Conservatory Theater" de San Francisco quelques années plus tard. Il joue ensuite dans son premier film, The Magic Garden of Stanley Sweetheart en 1970, avant d'être retenu pour quelques petits rôles au cinéma, mais aussi à la télévision dans des séries comme Kung Fu ou Les Rues de San Francisco.
Don Johnson parvient tout de même à obtenir des rôles plus conséquents, comme dans The Harrad Experiment (1973), où il joue un jeune homme en pleine révolution sexuelle, ou dans Apocalypse 2024 en 1975. Mais c'est véritablement en 1984 dans la peau de Sonny Crockett, le policier infiltré de la série Deux flics à Miami, que le comédien se fait connaître. Grâce au succès de ce programme, il remporte le Golden Globe du meilleur acteur.
L'arrêt de la série en 1990 lui permet de jouer sous la direction de cinéastes comme Dennis Hopper (The Hot Spot en 1990) ou Sidney Lumet (L'Avocat du diable en 1993). Johnson joue aussi au côté de sa femme d'alors, Melanie Griffith, dans Paradise (1991). Rival de Kevin Costner dans Tin Cup, l'acteur revient ensuite à la télévision à partir de 1996 dans le rôle de l'inspecteur Nash Bridges. Après 6 saisons de bons et loyaux services, Johnson peine à s'afficher dans des projets d'importance. Il obtient le premier rôle de la série Just Legal en 2005 mais celle-ci s'arrête au bout de 8 épisodes.
L'acteur quitte alors les Etats-Unis pour l'Europe et tourne en Italie (Torno a vivere da solo en 2008) ainsi qu'en Norvège. Ironie ou non, il retrouve son pays natal pour jouer dans la comédie C'était à Rome (2010) de Mark Steven Johnson avant de faire partie du casting de Machete, réalisé par Robert Rodriguez. Après un petit passage dans la série comique Kenny Powers, l'acteur est à l'affiche de Django Unchained (2012), western spaghetti post-moderne signé Quentin Tarantino.
