Diplômé en 1996 de la USC School of Cinema - Television de Los Angeles, Rian Johnson tâte de l'horreur avec son court métrage EVIL DEMON GOLFBALL FROM HELL !!! (1996). Il persiste aussi dans le genre, comme caméraman de THE ROOM de Robert Beaucage (1998) et monteur de MAY de Lucky McKee (2002), avant de monter le court GREATER THAN A TIGER de Keith Odett (2007). Mais surtout, il devient réalisateur de longs métrages remarqués internationalement, avec le mystère de jeunesse BRICK (2005), qui enrôle Joseph Gordon-Levitt, Nora Zehetner et Lukas Haas dans une intrigue tortueuse et fatale au cœur d'un lycée californien. Un coup d'essai primé à Sundance, Cognac et Sitges. Puis il se tourne vers la fantaisie, pour la comédie d'escrocs UNE ARNAQUE PRESQUE PARFAITE (2008, photo) qu'il tourne en Roumanie, en Serbie, en République Tchèque et au Montenegro avec Adrien Brody, Mark Ruffalo et Rachel Weisz. Convoqué par les productions cathodiques, il mène un épisode de TERRIERS (2010) et deux volets de BREAKING BAD (2010-2012) avec Bryan Cranston. Il revient au grand écran avec un troisième film qu'il écrit toujours en solitaire. C'est le brillant LOOPER (2012), fable futuriste et fantastique où un jeune tueur à gages chargé d'abattre des cibles de la mafia envoyées du futur se retrouve face à lui-même, plus vieux de trente ans. Avec la star Bruce Willis et l'ami et complice du réalisateur Joseph Gordon-Levitt.
