Walter Neff, un employé d’une compagnie d’assurances, tombe amoureux de sa cliente Phyllis Dietrichson qui réussit à le convaincre d’échafauder avec elle un plan pour supprimer son mari encombrant et violent et ainsi partager avec elle l’assurance-vie de ce dernier. Walter Neff, dont le meilleur ami Barton Keyes est un fin limier qui enquête sur les fraudes à l’assurance dans la même compagnie que lui, pense avoir trouver le plan parfait pour faire passer un meurtre pour un...

San Francisco, 1962. Une jeune femme et un avocat tombent sous le charme l'un de l'autre chez un oiseleur. Afin de le revoir, elle use d'un stratagème et décide de lui livrer elle-même un couple d'oiseaux, "les inséparables" dans une petite ville du nord de la Californie. Sur la route, elle se fait violemment attaquer par une mouette. Bientôt d'étranges phénomènes liés au comportement des oiseaux annoncent un drame imminent…...